Hay varias formas.
Con cyanogen es muy facil, ya que lo tienes en la cortina de notificaciones.
Yo uso el toggle 2g, lo encontrarás en XDA y hay que instalarlo desde el recovery.
Yo lo tengo configurado para que a los dos minutos de apagarse la pantalla pase a 2G y se quede así aunque encienda el móvil. Y solo paso a 3G si pulso un aviso de la barra de notificaciones, ya que la mayoría de veces que enciendo el móvil no es para navegar y no me hace falta 3G.
También si quieres puedes ponerlo para que se encienda el 3G al activar la pantalla, pero es un coñazo si solo quieres ver la hora o contestar un whatsapp.
Y por cierto, no pasa a modo avión, la red móvil no la toca en el cámbio de red de datos.
Con el widgetsoid (gratis en el market) creo que también puedes crearte este toggle.
Sea como sea, la diferencia de consumo de batería es muy bruta como para no tenerlo en cuenta.