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La obra narra las aventuras y desventuras de un muchacho vasco, Martin Zalacain, nacido en Urbía y criado por el viejo Miguel, un cínico de la taberna del Arcale. Su hermana, la Ñasía o Ignacia es pretendida de amores por el señorito Carlos de Ohando, su enemigo y hermano de Catalina de Ohando, a la que Zalacaín ama, por lo que Zalacaín la casa con un amigo suyo, Martín Bautista, ayudante del panadero del pueblo, que se irá a vivir a Zaro un pueblecito vascofrancés, pero que luego acompañará a Martín Zalacaín en muchas de sus correrías.
En las primeras aventuras, Martín y Bautista trafican a través de la frontera hispano-francesa ayudados por un sujeto llamado Capistun. En ellas, Martín y su amigo se unen a la banda del Cura, asesino al servicio de los carlistas, de la que luego desertarán acabando con muchos de sus compinches.
En la segunda parte, Martín huye de la cárcel por lo que es perseguido por los carlistas. Tras una azarosa vida, se consigue casar con Catalina con la que tiene un hijo,José Miguel.Es asesinado años después por un servidor de Carlos de Ohando.