La MoDaCo del tuto es una 1.5. Es la más recomendable como primera custom porque no da ningún problema, puede utilizar aplicaciones root, y se nota una mejora en el rendimiento. Si quieres una ROM 2.1, tendrás que escoger una de las que hay puestas (o probarlas todas) y realizar los pasos extras que indiquen.
En cuanto a plicaciones root, en los hilos de las 2.1 verás TitaniumBackup (un imprescindible para probar varias ROMs y no cansarte de reconfigurar todo), SetCPU (para poner el procesador de la Hero por encima de los 528 Mhz que trae de fábrica)... En general las aplicaciones que requieren root son para mejorar el rendimiento del teléfono o para realizar backups de las aplicaciones y la configuración.