para actualizarlo manualmente creo que la mejor opcion es usar Wotan (wotanserver.com) te registras bajas el programa (wotanclient.exe) lo inicias y sigues los pasos, ahi puedes elejir el firmware que quieras instalar o puedes usar PC Companion
para las apk, los guardas en cualquier carpeta de la SD y usando un explorador de archivos (ES Exprorer por ejemplo) navegas a donde lo guardaste y le das instalar, para poder instalar aplicaciones fuera del market antes debes ir a Ajustez>Aplicaciones y marcas la opcion "Fuentes desconocidas)
lo de la letra "a" es el lugar de mercadeo del movil (hasta donde se) en este caso la "a" es de America, version para america latina y demas y la "i" (r800i) es Internacional, para el resto del mundo (creo)
no hay problema de que si es r800a y lo flasheas a r800i trabaja igual, pero hasta donde sé si lo pones en r800i pierdes conexion 3G no estoy seguro
saludos, espero haberte ayudado un poco