A ver cómo lo explico por encima y fácil.
Tu tienes un hardware y un software. Mi profesor de arquitectura informatica decía que si se puede dar una patada a algo, es que es hardware. El software necesita usar el hardware para funcionar. Pues el que se encarga de gestionar ese uso es el kernel (o núcleo en castellano) aunque no deja de ser también un software, pero se ejecuta de un modo privilegiado. Esto lo hace por medio de las llamadas de sistema. El software que te instalas hace una llamada de sistema y el kernel la gestiona. Si hay muchas llamadas a la vez, muchos programas queriendo usar el mismo recurso, el se encarga de gestionarlas, de darles un tiempo a cada una, etc.
Cada modelo de móvil, debe llevar su Kernel, ya que cada móvil tiene un hardware distinto. Según la optimización de este se consigue más rendimiento, mejor duración de batería, etc.
Todas las rom llevan su Kernel, aunque puede ser cambiado por uno que sea compatible para tu móvil. De normal esto no suele conllevar mucho riesgo, ya que con un flasheo de rom en sucio, escribes el kernel al original de la rom y se soluciona el problema.