En efecto no hay sección de programación general en este foro, pero bueno, el json_decode de PHP lo convierte a arrays y no hay más que seguir el array.
¿Por qué llamas a json_decode otra vez con $items si eso ya no es un json porque ya está decodificado? Ya tienes en $items lo que quieres, no hay que decodificar nada, que por eso te dará un error supongo.
